4x4 met Zhong Xu

Zhong Xu, CEO van Deliverect, vertelt ons wat de 4 Q's voor hem betekenen.

Van Breda THE SQUARE, het ontmoetingsplatform van Bank Van Breda, gelooft meer dan ooit in de mix van de 4 Q’s. Logisch dat deze Q’s ook tijdens de inspiratiemomenten van The SQUARE een cruciale rol spelen. Zo ook op het event van 22 maart 2022 waar Zhong Xu, CEO van Deliverect, als keynote speaker zal optreden. Wat betekenen de 4 Q’s voor hem? Als voorproefje polsten we al even aan de hand van 4 vragen per Q.

Intelligentie Quotient (Ratio)

Hoe rationeel bent u?
Zhong Xu: ‘Ik ben van nature geen rationeel mens, maar eerder een intuïtief iemand die afgaat op zijn buikgevoel. Als je heel erg in iets gelooft, dan zal het je ook lukken. Daar geloof ik echt in. Zonde om dat geloof te beknotten met een lijstje van rationele overwegingen. Laat je niet afschrikken door te veel en te lang na te denken. Zet geen limiet op jezelf.’

Is een gezond evenwicht ook in dit verhaal niet de
sleutel tot succes?
Zhong Xu: ‘Absoluut! Net om die reden laat ik me professioneel omringen door mensen die dat rationele wél van nature hebben. Zo hebben mijn vaste businesspartner Jan Hollez en ik al jarenlang een vaste rolverdeling. Hij is de rationele software ontwikkelaar en het technische genie, ik ben de intuïtieve vlotte verkoper. Als yin en yang, zeg maar. Vandaar het succes van onze samenwerking.

Bent u een risiconemer? Wat is het grootste risico dat u ooit hebt genomen?
Zhong Xu: ‘Toen Jan en ik in 2010 met Posios begonnen, hadden we geen kapitaal. We gaven toen allebei ons huis als onderpand om elk een half miljoen euro te kunnen lenen. Achteraf gezien was dat ontzettend gevaarlijk. We konden toen even goed failliet gaan. Maar we wisten ook dat we sowieso spijt zouden hebben als we het niet probeerden. Faalden we, dan waren we bereid om de consequenties erbij te nemen.

Er wordt gezegd dat we met z’n allen steeds slimmer worden. De jongere generatie
zou ons wel eens kunnen overtreffen. Merkt u dat ook?
Zhong Xu: ‘Slimmer worden? Misschien. Ons overtreffen? Daar twijfel ik aan. Omdat er zoveel meer speelt dan enkel IQ om te slagen in het leven. Mensen van een bepaalde leeftijd hebben meer levenservaring en daardoor ook meer resistentie. En ja, de jongere generatie is digitaler van nature, omdat ze ermee opgroeien. Maar qua karakter staan ze soms toch minder sterk in hun schoenen. Het is de generatie van de ‘instant satisfaction’. Wat ze willen, krijgen ze vaak ook meteen. Ze denken niet meer na over de ‘why’ en snappen niet altijd dat bepaalde dingen ook tijd vragen. In het bedrijf opklimmen bijvoorbeeld. Als ze na zes maanden geen promotie krijgen, dan zijn ze verbaasd. Ze staan meer op hun strepen. En dat mag. Maar als je met je vuist op tafel slaat, moet het wel gegrond zijn. En daar loopt het soms fout.

We voeden onze kinderen héél beschermend op. We kunnen hen niet vaak genoeg zeggen hoe goed ze het doen. Ze bouwen bijgevolg geen resistentie op. En dan komen ze op de arbeidsmarkt en gaan ze ervan uit dat ook daar alles meteen smoothly en met succes verloopt. Pas dan botsen ze vaak voor het eerst tegen de muur. Dubbel zo hard, omdat ze dat in hun jeugdjaren nooit hebben ervaren.’

Emotie Quotient (Passie)

Wat zijn voor u waardevolle softskills?
Zhong Xu: ‘In andermans schoenen kunnen staan om zo beter te begrijpen waar die anders naartoe wilt, dat staat voor mij op één. Mensen zijn vaak gedreven door dingen waar je zelf niet aan denkt. Het is net daarom belangrijk om jezelf in die ander te kunnen verplaatsen.

Op het einde van de rit willen mensen vooral een persoonlijke connectie. Of het nu gaat om een klant, medewerker of partner. Mensen willen kameraadschap voelen. I’m part of something bigger. Dat drijft mensen veel meer dan geld of succes.’

In welke mate hebt u deze skill zelf?
Zhong Xu: ‘Een behoorlijke portie empathie maakt het je gemakkelijker om die connectie te creëren. Ook als CEO. Luister naar de persoonlijke doelstellingen van je medewerkers. Probeer hun ambities en verwachtingen te aligneren met het bedrijf. Waar willen zij naartoe? Wat wil je als bedrijf? Dit samenbrengen is zo belangrijk. Het is van primordiaal belang als je je team wilt meekrijgen in jouw verhaal.’

Hoe zou je jezelf nog omschrijven als leidinggevende?
Zhong Xu: ‘Ik ben geen gemakkelijke mens. Ik stel zonder twijfel hoge eisen. I will push the envelop. Ik besef dat dit niet altijd even gemakkelijk is voor mijn mensen. Maar ik doe dit enkel met medewerkers van wie ik weet dat ze de capaciteiten hebben om hun lat nog wat hoger te leggen.

Net door te pushen treden ze vaak buiten hun comfort zone en doen ze dingen waarvan ze voordien overtuigd waren dat ze het niet durfden of konden. Zo werkt het nu eenmaal. Eens je voorbij een bepaalde grens durft, krijg je het gevoel dat je ook andere dingen aankan. Soms is het goed om door die mentale barrière heen te gaan.

Hoe belangrijk is emotionele intelligentie belangrijk bij het aanwerven van nieuwe krachten?
Zhong Xu: ‘Als nieuwe kracht moet je in eerste instantie passen binnen onze cultuur. Culture eats strategy for breakfast, zeggen ze toch? Dat is ook zo. Hoe sterk je strategisch plan ook is, het werkt enkel als je team eenzelfde cultuur deelt. Emotionele intelligentie is uiteraard van belang als je in die cultuur wil passen. Omdat je snel moet aanvoelen wat kan en wat niet. En om even snel bij te passen zonder dat je over de lijn gaat. Dat is niet altijd even gemakkelijk.’

Creatief Quotient (Innovatie)

Hoe belangrijk is creativiteit in uw leven?
Zhong Xu: ‘Ik ben een ondernemer. Er zijn altijd nieuwe ideeën. Creativiteit is dus wel degelijk belangrijk. Maar het is minstens even belangrijk om die ideeën op tijd een halt toe te roepen en je te focussen op de uitvoering. Constant nieuwe ideeën creëren kan op den duur heel destructief werken. When you decide, you need to go for it. Ik zie heel wat mensen met geweldige ideeën om me heen. Ze schudden de ideeën uit hun mouw alsof het niets is. Maar vaak kunnen net deze mensen zich niet focussen om die ideeën in realiteit om te zetten.

Wat is een absolute voorwaarde om als ondernemer te blijven innoveren?
Zhong Xu: ‘Meegaan met de tijd. In de toekomst durven denken. Aanvoelen waar de markt waarin je werkt naartoe zal gaan. En ervoor zorgen dat je klaar bent op het juiste moment. Als je logisch nadenkt over hoe de wereld en markt zullen evolueren, dan komt de innovatie vanzelf.

Het enige vervelende in dit verhaal is dat je de exacte timing nooit op voorhand kent. En dit terwijl timing zo belangrijk is in elk ondernemersverhaal. Jan en ik hebben dit in het verleden meermaals aan den lijve ondervonden. Zo ook toen we bij Siruna softwareplatformen bouwden om websites correct te laten verschijnen op mobiele toestellen, zoals die van Blackberry. De visionaire spin-off ging toen toch ten onder door de plotse doorbraak van de iPhone. Toen hebben we geleerd hoe belangrijk timing is. Door een foute timing draaide onze eerste ondernemerservaring uit op een fiasco.’

Hoe zit het met jullie gevoel voor timing wat Deliverect betreft?
Zhong Xu: ‘Toen de delivery services enkele jaren geleden begonnen op te komen, reageerde
de horecawereld met ongeloof. Home delivery? Warm eten kun je niet aan huis leveren, zeiden ze. Wij geloofden daar wel heel erg in. En toen verschenen Deliveroo en TakAway.com op het toneel. Restaurants die mee op de kar sprongen, zagen hun omzet met 20 tot 30% stijgen.

Omwille van covid kwam alles noodgedwongen in een stroomversnelling. We hadden een timing van vijf of tien jaar in ons hoofd. Dat werd plots twee jaar. Dit hadden we niet zelf in de hand. We hebben er ook niet om gevraagd. Maar het gebeurde. En we waren erop voorbereid. We stonden klaar om met Deliverect op het juiste moment op de boot te springen.’

Is er nu iets waar jullie concreet mee bezig zijn, rekening houdend met hoe de wereld
de komende jaren zal evolueren?
Zhong Xu: ‘We bereiden ons voor op een wereld waarin je overal kan bestellen wat, waar en wanneer je maar wil.

Ik blijf heilig geloven in de toekomst van takeaway. The future of food is on demand. Je wilt een pint? Nog geen kwartier later staat iemand voor de deur met een fris biertje. Dat is echt niet veraf. In de toekomst kan je overal eten bestellen. En het aantal manieren om te bestellen zal oneindig zijn. We willen hier met ons platform op voorbereid zijn. We bouwen alvast de infrastructuur.’

Adversity Quotient (Veerkracht)

Hoe gaat u om met tegenslagen? Hoe groot is uw incasseringsvermogen?
Zhong Xu: ‘Ondernemen is never a one night success. We zijn al twintig jaar bezig. Met ups maar ook wel wat downs. Gelukkig leer je daar in de loop der jaren wel mee omgaan. Je kweekt als het ware een incasseringsvermogen. Als je die laagtes niet hebt, kan je ook de hoogtes niet meten.

Alles verandert continu. Embrace changes. Ga ervan uit dat niets zeker is. Probeer je aan te passen. Het is heel belangrijk om als ondernemer op dat vlak wendbaar te zijn. Wie niet opgeeft, slaagt altijd. Dat kreeg ik als kind al van thuis mee.’

In hoeverre bent u gespaard van tegenslagen in het leven?
Zhong Xu: ‘Ik ben de zoon van een immigrant. Op mijn vijfde kwamen we naar België. Mijn ouders begonnen helemaal van nul. Dat was niet evident. Ze hebben alles weer zelf moeten opbouwen. Zo kon ik toch gaan studeren.

Mijn comfortzone ligt net omwille van mijn verleden een pak lager dan vele anderen. Ik heb niet veel nodig om te overleven. Dat zorgt er meteen voor dat ook mijn incasseringsvermogen hoger is dan bij een gemiddeld iemand. Als je bepaalde dingen hebt meegemaakt in het leven, liggen je grenzen ook anders. Je wordt harder. Als je me morgen alles afneemt, dan begin ik gewoon opnieuw. En dit in de volle overtuiging dat ik over een jaar weer sta waar ik wil staan.’

Hebt u een bepaalde tip om met tegenslag om te gaan?
Zhong Xu: ‘Ik heb verschillende mentors of adviseurs. Mensen bij wie ik kan aftoetsen. Dat helpt zeker als je met minder leuke dingen geconfronteerd wordt. Erover kunnen praten, is zo belangrijk. Daarnaast is het bij tegenslag een rijkdom als je als ondernemer een mede-oprichter naast je hebt. Je verdeelt de lasten. Laat je goed omringen. Zorg dat je er niet alleen voor staat.’

Is wendbaarheid vandaag de dag belangrijker dan ooit?
Zhong Xu: ‘Zonder twijfel. Het leven is zoveel complexer geworden. Ook het ondernemerschap. Je moet tegen een serieuze stoot kunnen.

Waarom zijn ondernemers vaak mensen die het niet zo goed deden op school? Deze vraag wordt soms als grap gesteld. Maar er zit wel degelijk een bron van waarheid in. Ook ik was als kind geen briljante student. Mijn studieparcours verliep niet echt vloeiend. Maar net daardoor leerde ik met tegenslagen omgaan en had ik op latere leeftijd als ondernemer alvast dat streepje voor.’

Wie is Zhong Xu?
Als immigratiezoon verhuisde hij op z’n vijfde van Sjanghai naar Gent. Zijn vader begon als een van de eerste Chinese doctoraatsstudenten aan de universiteit van Gent. Om wat geld bij te verdienen, werkte hij als afwasser in Chinese restaurants. Ze vroegen hem als ingenieur om een betere kassa te ontwerpen. Zhong Xu belandde zo als kind al in de horecawereld. Hij hielp zijn vader bij het depanneren van kassa’s, maar begon ook zelf websites te bouwen voor honderden Chines restaurants die intussen klant waren bij zijn vader.

De studies computerwetenschappen aan de Universiteit Gent wakkerden de ondernemingszin van Zhong Xu alleen maar aan.

Hij ontmoette er de man die zijn bloedbloeder zou worden. Jan Hollez begeleidde zijn thesis. Het klikte meteen tussen de twee software ontwikkelaars. Zhong Xu kon na zijn studies aan de slag bij de spin-off Siruna. Hij kreeg een bureau naast Jan. Siruna bouwde softwareplatformen om websites correct te laten verschijnen op mobiele toestellen, zoals die van Blackberry. Maar de visionaire spin-off ging ten onder toen de iPhone plots doorbrak.

Zhong Xu besliste om eerst ervaring op te doen bij een multinational. Hij begon bij EVS, de specialist in technologie voor liveopnames en pushte EVS om ook Hollez in dienst te nemen. Bij EVS zette het duo een systeem op poten dat de herhaling van videobeelden via de cloud mogelijk maakte. Grote klanten zoals de wereldvoetbalbond FIFA en de Britse openbare omroep BBC maakten hiervan gebruik.

Maar al snel smeedde Zhong Xu een groter plan. Voortbouwend op de business van zijn vader wil hij een mobiel kassasysteem ontwikkelen voor iPads, dat zowel de rekeningen opmaakt, de facturen print als de bestellingen doorgeeft aan de keuken. Zhong Xu en Hollez werkten die kassaplannen uit. Ze programmeerden de sofware voor het systeem. In 2011 richtten ze hun eerste bedrijf Posios op. De naam is een samentrekking van Point of sale (Pos) en iOS (het besturingssysteem van de iPhone). Posios belandde als één van de eerste duizenden apps in de App Store van Apple.

Elke dag stroomden honderden vragen de mailbox binnen. Belgische restaurants moesten door de invoering van de witte kassa hun kassasysteem sowieso veranderen. Perfect timing dus.

Zhong Xu en Hollez verkochten drie jaar na oprichting hun start up aan het Canadese Lightspeed, een specialist in software voor E-commerce. Zhong Xu rook al snel een nieuwe trend: de shift van offline naar online die veel winkels trof, zou zonder twijfel ook naar de horeca overwaaien.

In 2018 richtten ze Deliverect op, een combinatie van ‘delivery’ en ‘connect’. Het bedrijf ontwikkelt een softwaresysteem dat bestellingen van verschillende platformen, zoals Uber Eats of Deliveroo, integreert. Op die manier kunnen restaurants hun omzet fors verhogen en fouten in de orders vermijden. De multinational Unilever werd één van Deliverects eerste klanten. Zo kan je in elke stad ter wereld via dit platform online ijs van Ben & Jerry’s bestellen.

In 2020 volgt een nieuwe boost. De coronapandemie breekt uit. Wereldwijd begonnen mensen massaal bezorgmaaltijden te bestellen, terwijl restaurants op takeaway overschakelen om te overleven. Tal van grote ketens zoals KFC, Le Pain Quotidien en Burger
King hebben de Gentse software nodig. In een jaar tijd verviervoudigde het personeelsbestand van Deliverect tot 200 mensen. Deliverect heeft tien kantoren wereldwijd. Het bedrijf gaat er prat op al 30 miljoen bestellingen te hebben verwerkt, goed voor een waarde van 1 miljard euro. Zhong Xu is als CEO het gezicht van Deliverect, maar vormt nog altijd een ijzersterk tandem met Hollez. Ze zijn vrienden, collega’s, zakenpartners
én familie. Hollez is intussen getrouwd met de nicht van Zhong Xu.’